中国的神兽是人们对自然界的走兽进行美化、神化后形成的，它是人们的一种图腾崇拜，寄托了人们征服自然，驱妖除魔的理想。神兽中既有龙、麒麟、貔貅等走兽神化后形成的夸张造型，也有狮、虎、象、鹤等神化后形成的较平凡的形象，它们在人们的幻想之中各司其职，反映了人类对美好希望的憧憬。
北京作为历史古都，传承了中国古老的神兽文化，形形色色的神兽在都城的建筑、雕塑、绘画、陶瓷、服饰等方面腾跃着矫健多姿的身影，而龙作为华夏第一神兽更是在帝都文化的画卷上抹下了重重一笔。古城中至今仍有神兽，昂着头、不知疲倦地伫立在屋脊、门前、院落中，经受着岁月的洗礼。
北京的神兽传说实在太多：故宫断虹桥的石猴、灶君庙的铁狮子、万宁桥的镇水兽，甚至北京城的营建也与龙有关。还有传闻说有人在故宫里看到过奇怪的小兽，莫不是大殿房脊上的走兽偷偷溜了下来？没准像电影《博物馆奇妙夜》一样，每到晚上，故宫的神兽们就会复活。
其实，神兽只是古代人根据自然界的动物神化出来的形象，具有吉祥的寓意，渐渐地它们成为了一种文化符号。
龙 皇权象征
提及北京的神兽，首先要说的必然是龙，因为北京是元明清时期中国的首都，皇权至上，而龙早已是皇权的象征。据图腾文化学者王大有介绍，唐代以后，龙已成为文化符号的集合体，到明清时期龙的形象已定型，即具有鹿角、鱼须、蛇身、鹰爪等，它的身子特别长，三波九折。
“龙在唐代以前还带有全民性，唐代之后就基本政治化、等级化了。例如唐代开始规定黄色的龙只能帝王使用。”王大有认为元明清时期是对龙的政治化的延续，“龙是汉族流传下来的，蒙古族、满族要想使他们的政权合法化，就必须借龙来加强统治权威，用龙来神化自己，以让汉人接受。所以元朝时更加强了龙的等级划分，规定只有帝王才能使用五爪的龙。”
明清时期，皇室对龙的使用更加宽泛，他们不仅在严肃的政治场合中使用龙，还将龙大量使用在生活器具上。有学者认为“这并不意味着这些皇帝具有龙崇拜观念，恰恰相反，他们心目中的龙只是任由驭使的工具、玩物而已”。的确，故宫中有的痰盂和蜡烛上都有龙纹，这样龙就难免被痰垢污浊，被火燃烧。这至少显示出皇室对龙的敬重之心并不是无处不在，“如果龙真的具有图腾含义或真的代表皇帝，它无论如何也不会受到如此作践”。从某种程度来讲，元明清时期的龙只是皇帝的象征和工具。
龙九子 各司其职
要想理清龙这一神兽在皇室中的应用，还必须了解“龙生九子”。这一说法大约在明代被提出来，陆容的《菽园杂记》和李东阳的《怀麓堂集》都有过记述，但说法不一，之后的杨慎、李诩、徐应秋等人也都有论述，但也没有超出前面两书的有关内容。王大有认为，关于“龙生九子”现在已经有了一个比较固定的说法，这九种龙在李东阳、徐应秋等人的记述中都有提到：
其中椒图、狻猊、蚣蝮、狴犴都是饕餮演变而来，古代传说饕餮很贪吃，害及自己身体，最后身体没了，只剩下了头，这四种龙就是只有头，没有身体。
椒图的特点是好闭，喜欢声音，它用在门上作为门环，是看门的、报信儿的。老百姓又把它称作铺首，所以它还可以叫做铺首衔环；狻猊的外形像狮子，但是头上有两个角，它喜欢烟火，所以在鼎足的上部可以看到它。它还喜欢坐着，所以佛座上也能看到它；蚣蝮喜欢水，但它是出水的，有镇火的寓意，像从龙嘴里排水的龙头基本都是蚣蝮，它经常存在于桥涵上、滴水上、望柱上；狴犴像虎，好狱讼之事，它只限于用在监狱的门上。
另外五种龙则也不一定有全身。囚牛好音乐，它多用在二胡等乐器的把儿上；蒲牢好鸣，多用作钟的提梁，一般提梁就是它的身子，爪子、尾巴和头都贴在钟上；赑屃喜欢负重，所以用来驮碑。它具有龙的头和乌龟的身体，碑插在龟壳上；睚眦习性好杀，所以用它来做宝剑或刀的吞口；嘲风的特点是望风，好险，它多用在大殿的檐角上；螭吻是龙头鱼身，它好望好吞，用在大殿主脊的两头，有镇火的寓意。
“有言道"龙生九子，各有所司"，这是说它们各有自己的神职。还有一句话叫"龙生九子不成龙"，这是说它们不能像广义上的龙那样呼风唤雨。”王大有解释道，“九种龙都是灵兽，它们都曾经是古代氏族的图腾，每一种龙都代表着一个氏族。”
屋顶神兽 等级森严
故宫的屋顶绝对是神兽们能体现自己身份地位之所。龙之九子中，狻猊、嘲风、螭吻就被用在屋顶上，而从屋顶的神兽中也可看出皇家等级的森严。
故宫大殿屋顶正脊两端的吻兽就是龙九子之一螭吻，螭吻好吞，所以是吞脊的模样。大殿最怕着火，螭吻放置在这里有镇火之意。如果仔细看，还会发现螭吻的背上插着一把剑，据说，这把宝剑是晋代道士许逊所有，这把剑的目的是防止螭吻逃跑，取其永远镇火之意，也有人说妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，这里取避邪的用意。清代的吻兽只能用在官式建筑上，吻的大小要根据宫殿大小和建筑等级而定。
除吻兽外，屋顶的檐角还要立神兽。檐角最外侧的是一个骑着凤的小人，俗称仙人骑凤。其后是一排小神兽，俗称走兽。走兽后面是一个较大的兽头，叫做垂兽。一前一后的仙人骑凤和垂兽是固定的，走兽放置的多寡，一是根据脊的长短，二是根据建筑的等级而定。在明清时期，檐角走兽最多可用九个，如保和殿房檐上就有九个走兽，唯一的例外是太和殿檐角有十个，多了一个行什，可能是因为“九”不足以表现它的尊贵吧。走兽随着建筑等级的降低，从最后一个依次向前减，但要保持单数。
除仙人骑凤和垂兽外，太和殿檐角的走兽依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛和行什：有关仙人骑凤的来历说法不一，大概是取其绝处逢生、逢凶化吉的象征意义；龙象征帝王；凤在明清时象征后妃；狮子是“猛”与“仁”结合在一起的能驱魔避邪护法的瑞兽；天马是一种智慧的动物，象征尊贵、祥瑞、权威；海马象征皇家威德通入大海；狎鱼是传说中的海中异兽，能降雨喷水，灭火防灾；斗牛是远古神话故事中的一种虬龙，也是祥瑞动物，起镇鬼压灾、逢凶化吉的护宅作用；行什像猴子，背有双翼，手持金刚宝杵，具有降魔功效，又因其像传说中的雷公或雷震子，放在屋顶还有防雷的寓意。
有些人认为屋顶的吻兽、垂兽、走兽在建筑结构等方面等有很大作用，但北京市园林古建工程公司总经理杨宝生表示，它们在建筑结构方面作用并不大，最主要的作用还是装饰。北京市古代建筑研究所副所长包世轩则认为，这些神兽最主要的还是身份、地位的象征，其次是其吉祥、平安的寓意，最后是使建筑美观。
神兽研究
明清服饰图案
“有图必有意，有意必吉祥”
●刘琦，北京服装学院民族服饰博物馆
明清时期的服饰装饰有很多动物图案，这些图案秉承了“有图必有意，有意必吉祥”的装饰传统，富含吉祥的寓意。如“喜鹊登梅”、“狮子滚绣球”、“刘海戏金蟾”等。
此外，动物图案还是“别等威、显贵贱”的工具。如皇帝穿着龙袍。龙袍是皇帝的吉服，一般绣有九条龙，肩上两条，前后两条，下摆两条，还有一条藏在底襟上，也有人说皇帝自己是一条。根据龙的形状可分为坐龙、行龙等。而皇亲国戚穿着蟒袍，“蟒”的形象与龙相似，为四爪，与龙的五爪区别开来。皇后大婚的礼服上，也装饰有龙的图案。明清两代均采取补服制度，文官的补子装饰飞禽：一品绣鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣雁，五品绣鹇等；武官补服装饰走兽：一品绣麒麟，二品绣狮，三品绣豹，四品绣虎，五品绣熊等。清代命妇的霞帔上也装饰有补子，妇人不尚武，所以他们的衣服上都绣禽。
古代的服装图案往往更注重寓意，而现代服饰对图案本身形式美感的追求已远大于图案的含义。
古桥神兽以狮子较多
●孔庆普，古桥养护维修专家
我见过的北京古桥上使用最多的神兽应该就是狮子了，很多桥栏杆上都有石雕狮子，最典型的莫过于卢沟桥的石狮子了。卢沟桥东端一侧是象，象头顶着栏杆，力大无比，东端另一侧现在雕刻有狮子，但原来是不是狮子，现在已经不知道了。
卢沟桥中间的三个拱碹上方的龙门石上还雕有龙头，它们都张着嘴，这就是龙九子之一“蚣蝮”，俗称“吸水龙”，它们一般都存在于水流湍急的桥上，张着嘴，好像洪水来多少都能使水不漫过桥。
地安门附近的万宁桥上也雕刻有吸水龙，而且在桥的四角还有四只“镇水兽”，它们都是全身雕像，身上还长着鳞。后来修复万宁桥的时候，西北角的镇水兽就在现在的地方，其它三个方位的镇水兽都是由我放置的，其中东南角的镇水兽，我放置在了原来的位置上，剩下的两个就不知道是不是原位了。东郊八里桥也有镇水兽，但样子不一样了，有时雕刻的人只是凭想象来雕刻的。
古桥还有一些雕着龙和凤，多集中在皇宫和皇家园林，如天安门金水桥中间一座栏杆的柱头上就有石刻的龙，因为这是皇帝走的地方。
民间用兽以吉祥为主
此外，北京常见的神兽还有麒麟、貔貅、鹤、象等。王大有介绍，麒麟送子，它主要是民间吉祥的兽，皇家使用较少；貔貅也叫天禄，是独角虎，它以前象征光明正大，公正，太和殿中就有。现在貔貅因其光吃不拉而被很多商家当作财神用；象代表万事如意，万象更新；鹤则代表长寿。
“一般来讲，民间用兽的也不少。”包世轩介绍说，“民间也用龙和狮子，但龙是草龙，狮子也和官式的有很大的区别。民间的神兽主要用在影壁上，如"马上蜂猴"取"封侯"的谐音，喜上眉梢中有喜鹊，福到眼前的图画中有两只蝙蝠和几个铜钱，还有的在影壁上面雕有虎头，可以震慑魑魅魍魉。所以对民间来说，主要是取神兽吉祥、平安的寓意。
龙文化
龙也有好坏之分
●王大有，图腾文化学者
中国的龙一开始是没有好坏之分的，自从蚩尤和炎帝、黄帝打仗战败后，就有了好坏的分别。但这种好坏也是相对而言的。
中国的龙可以分为五种：位于中心地位的黄龙和位于东西南北的青龙、白龙、红龙、黑龙。黄龙代表着帝王和皇权，它指挥着代表四夷少数民族的其它四种龙。对老百姓来讲，黄龙是坏的，因为它代表着皇权。而对黄龙来讲，其它四龙则是潜在的夺权对手；青龙主春天，万物生发，从某种程度上讲它是最好的；白龙主刑杀；红龙主干旱；黑龙主洪涝。白龙、红龙、黑龙的好坏则要视具体情况而定。但总体来讲，中国的龙是好的，它象征着风调雨顺。
同样，处在汉文化圈的东亚、东南亚也很崇拜龙，视龙为祥物。而欧洲则把龙叫做撒旦，他们认为东方的龙是屠龙，因此当中国人说自己是龙的传人的时候，他们就非常不理解。印度则有“天龙八部”，每一部都由龙来掌管，龙对佛教来说是护法的，是好的，但是龙没归附佛以前它是坏的。