在中国戏剧编剧界，罗怀臻的名字如雷贯耳。1956年出生的他现任中国戏剧家协会副主席、上海市剧本创作中心艺术指导、上海戏剧学院兼职教授、中国戏曲学院讲座教授，他还是全国宣传文化系统“四个一批”人才，文化部优秀专家，享受国务院政府特殊津贴。
自上世纪80年代起，罗怀臻致力于“传统戏剧现代化”与“地方戏剧都市化”的创作实践和理论思考。在戏剧文学创作中，他博采众家，独树其峰，主要作品有淮剧《金龙与蜉蝣》、《西楚霸王》；昆剧《班昭》、《一片桃花红》；京剧《西施归越》、《宝莲灯》、《李清照》；越剧《真假驸马》、《梅龙镇》、《青衫·红袍》；甬剧《典妻》；豫剧《曹公外传》；黄梅戏《长恨歌》、《孔雀东南飞》；川剧《李亚仙》；琼剧《下南洋》；沪剧《胭脂盒》等，并出版文集《罗怀臻戏剧文集》（6卷）。
他的剧作曾四次获得“中国曹禺戏剧奖·剧本奖”、九次获得中国戏剧节“优秀剧目奖”及“优秀编剧奖”；八次获得国家文化部“文华大奖”、“文华新剧目奖”及“文华剧作奖”；五次获得中宣部“五个一工程奖”；昆剧《班昭》、甬剧《典妻》被授予“中国戏曲学会奖”，昆剧《班昭》入选2004?2005国家舞台艺术精品工程“十大精品剧目”。罗怀臻说：“一个剧作家要受到主流价值的肯定，拥有广泛受众，就必须创作大量的有质量的作品来作支撑，这是在行业里的累积，有了广泛性才会有更多人响应你，才能在一定程度上影响某一艺术的发展走向，在行业内起到引领和带动风气的作用。”
罗怀臻创作的剧目涉猎广泛，既有古代的又有现代的，既面向乡村又面向城市，他说：“大到一个民族，一个国家，小到一个家族，一个地方，微观到一个家庭，一个个人，都有其各自深厚的文化背景，多样化构成丰富性，单一性和趋同性会逐渐消解个别性，我每参与一个剧种，就是走进一个传说。”“每一代人都有他独特的表情、气质和神韵，每一个剧种都有它独特的地域性。”为什么苏州诞生的是评弹而不是二人转？且看苏州——灰瓦白墙，古典园林，小桥流水，吴语呢喃，这应该就是苏州的声音，苏州的表情，苏州的韵致，唱出的就应该是评弹。戏曲的神奇之处在于，它不是简单的娱乐，而是活态的凝聚体，是一方地域活的身份证。中国戏曲历经千年流传，代表了中国人传统的审美，地方戏更是凝聚了千姿百态的地域文化。中国的民族文艺需要坚守和创新，为此，罗怀臻投入自己所有的心血，全心地守望它、丰富它。
在商品经济浪潮的冲击下，罗怀臻也受到过本专业之外的诱惑，有人邀他组建一个影视公司，有人想高薪聘请他去传媒公司担任要职??他扪心自问：最热爱的是什么？最放不下的是什么？还是戏剧创作。罗怀臻坚信“文人操守”的品质内涵，他决心永不放弃他那如梦如痴的追求。“我们一生的能量和才华是有限的，有创作能力的时光是有限的，人一生能执着地在某个门类某个行业取得成就实属不易，如果东张西望，就会散金碎玉，一事无成，只有心无旁骛，才能锻造完美之玉。”
一部《典妻》 大放异彩
曹禺先生说过，“繁荣的关键是创作”、“剧本的生命在于演出”，戏曲要走向未来，剧本创作是基础。剧作家只有静下心来，独立思考，有感而发，才能创作出形象生动、内涵深刻的剧本来。罗怀臻深知剧种与土壤、演员与舞台的关系，他从左翼作家柔石的小说《为奴隶的母亲》中得到创作灵感，况且柔石本人是宁波籍，在小说中运用了不少宁波的地方语言，于是罗怀臻决定以此题材为宁波甬剧团写个剧本，来表现宁波人过去的一段生活。“柔石创作小说的时候是28岁，我创作剧本的时候是45岁，我比他有更加深刻的生活体会和认识，我不想用概念化的文艺手段，而是要揭示人性的复杂，要在剧中体现更丰富的内涵，这是传统的再生，也是时代的重读。”
2002年9月，甬剧《典妻》在宁波剧院举行纪念柔石诞辰100周年演出。大幕徐徐拉开，那烟雨长廊，青石板路，旧时的宁波风情翩然呈现；演员们用宁波方言一开腔，拨动了多少人的心弦？一句经典的台词“手上捧着魂，不知往哪放”，又让多少观众怆然泪下，演出获得了空前的轰动。11月《典妻》入选第四届上海国际艺术节，随后的演出大放异彩，上座爆满，好评如潮。《典妻》成了罗怀臻戏剧文学创作路上竖起的一个里程碑。2004年第七届中国艺术节上，《典妻》荣获文华大奖。同年7月1日，中国戏曲学会在宁波为甬剧《典妻》颁发被誉为全国戏曲最高专家奖的“中国戏曲学会奖”。该剧还多次应邀到欧洲商演，获得了海外观众的一致赞誉。
回忆《典妻》的创作，罗怀臻说，小说本身是一篇深刻反映旧社会妇女悲惨命运的优秀作品，具有社会批判的力度和现实性，它为戏曲改编提供了坚实的基础，在剧本创作中，他既要忠实于原著精神，又要力争在人物形象的塑造、主题思想的发掘、艺术风格的强化等方面有所创新。在改编过程中，罗怀臻丰富和深化了女主人公这个既是母亲又是妻子的形象，通过简单的情节表现人物丰富的内心世界，强化了作品的抒情性，体现出对人性内涵的关照。地方剧种是地方风情的传承，是地域文化的承载，《典妻》的改编是从地域文化和戏曲传统中汲取了灵感，同时也是努力使传统戏曲现代化和地方戏曲都市化的一次实践。
思考建言 责任在胸
在担任上海市政协委员之前，罗怀臻担任了多年的市人大代表。他一直认为，上海的六个地方戏个剧种从一个侧面折射出上海的历史，储存了上海人的气质、声音、表情，为保护上海自己的基因，他建言“保护上海的六个地方戏”，受到政府部门的高度重视并付诸实施。此外，由他提出的开放街头艺人表演也进入实质立法程序。无论担任政协委员还是人大代表，他都充分利用自己在行业中的影响力，为行业的发展思考建言。
罗怀臻既是戏剧的理想主义者，也是身体力行的探索者。创作之余，他还在上海戏剧学院兼职带研究生，开设专业课，指导学生们创作，并受全国戏剧创作高端人才研修中心的委托招收研修生，宣传自己的艺术理念。
罗怀臻坚信，戏曲是最具创造性的艺术，是与观众现场双向交流的艺术。戏曲里有中国传统的根，是面向未来的中国人永远的审美家园。只要站在现代人的立场上挖掘经典中历久弥新的永恒主题，厚重的经典就能为现代人的生活提供源源不断的心灵慰藉。
戏曲会随着现代生活方式的转变而消失灭亡吗？罗怀臻对于戏曲的生命力绝无担忧。他说：“在漫长的历史进程中，每一次变革都是惊心动魄的，我们不必忧心忡忡。与其担心其衰落，不如相信它酝酿着一种新的表现形式。戏剧的本质是表达情感，认识世界，在今天载体转化了，传播介质和传播手段也发生了变化，因而其表现形式有所变化是很正常的。”他认为，今天的年轻人只是对古典戏曲疏远，疏远的恰是戏曲的某一种表现方式、传播方式，一旦了解了它的实质后，不但不会疏远，反而会觉得它有一种现代性，很神奇，很魅惑。要让戏曲的神韵在新的时代得到新的发展，戏曲的创作就要触及心灵，触及情感，触及思想。戏剧的美学精神是伴随人类创作永远不会消失的，只是其依附的载体在不断发生变化。罗怀臻说：“我们一代一代戏曲人要做的，首先是把过去的经典保留下来，储备各个时代的真迹，并将其继承和发扬；如果说静态的传承是力求保证它的纯正性，那么更重要的则是动态地传承戏曲的创作精神和审美神韵，从这个意义上说，中国戏曲是生生不息的。”